Warum sind die Dinosaurier ausgestorben?

Stell dir vor, du hättest eine Zeitmaschine und könntest 70 Millionen Jahre zurückreisen. Du würdest aus dem Fenster schauen und Tiere sehen, die größer sind als ein Bus, mit Zähnen so lang wie deine Unterarme. Die Dinosaurier waren die unangefochtenen Herrscher unseres Planeten – und das nicht nur für ein paar Jahre, sondern für über 150 Millionen Jahre. Zum Vergleich: Uns Menschen gibt es erst seit ungefähr 300.000 Jahren. Die Dinos waren also unvorstellbar viel länger hier als wir.

Und dann, ziemlich plötzlich, waren die großen Dinosaurier weg. Verschwunden. Genau das ist eine der spannendsten Fragen, die Hanna ihrem Papa gestellt hat: Warum sind die Dinosaurier ausgestorben? In dieser Folge gehen wir der Sache auf den Grund. Wir reisen zurück zum Ende der Kreidezeit, schauen uns einen Asteroiden an, der alles veränderte, und finden am Schluss heraus, warum die Dinosaurier vielleicht gar nicht so vollständig ausgestorben sind, wie alle immer denken.

Bevor es losgeht, ein wichtiger Hinweis: Die Forscher streiten bis heute über manche Einzelheiten. Niemand war schließlich dabei. Aber sie haben so viele Spuren im Boden gefunden – wie Detektive an einem riesigen, uralten Tatort – dass sie sich bei den wichtigsten Dingen inzwischen ziemlich sicher sind.

Wann sind die Dinosaurier ausgestorben?

Die Dinosaurier sind vor etwa 66 Millionen Jahren ausgestorben. Diese Zeit nennen die Wissenschaftler das Ende der Kreidezeit. Das ist ein riesiger Zeitabschnitt in der Geschichte der Erde, in dem es besonders viele verschiedene Saurierarten gab.

Oft hört man, die Dinos seien „plötzlich" ausgestorben. Das stimmt – aber nur, wenn man es mit den Augen der Erdgeschichte betrachtet. In Wirklichkeit hat das Aussterben wahrscheinlich viele tausend Jahre gedauert. Für uns Menschen klingt das nach unfassbar langer Zeit. Aber wenn man bedenkt, dass die Dinosaurier über 150 Millionen Jahre lang gelebt haben, dann ist ein paar tausend Jahre nur ein winziger Wimpernschlag. Es ist ungefähr so, als würdest du ein dickes Buch mit tausend Seiten lesen und alles Wichtige passiert auf der allerletzten halben Zeile.

Spannend ist außerdem: Schon vor der großen Katastrophe ging es einigen Dinosaurierarten nicht mehr so gut. Forscher haben in den Gesteinsschichten gesehen, dass es kurz vor dem Ende schon weniger verschiedene Dinos gab als noch ein paar Millionen Jahre davor. Die Welt veränderte sich langsam: Die Kontinente verschoben sich, das Klima wurde kühler, und es wuchsen neue Pflanzen. Manche Dinosaurier kamen mit diesen Veränderungen nicht mehr gut zurecht. Man könnte sagen: Einige standen schon ein bisschen wackelig da, bevor der wirklich große Schlag kam.

Und dieser große Schlag kam aus dem Weltall.

Welcher Asteroid hat die Dinosaurier ausgelöscht?

Jetzt wird es richtig dramatisch. Die meisten Wissenschaftler sind sich heute einig: Aus dem Weltall raste ein gewaltiger Gesteinsbrocken auf die Erde zu – ein Asteroid. Und der war kein kleiner Kieselstein. Er hatte einen Durchmesser von ungefähr 10 bis 15 Kilometern. Stell dir einen ganzen Berg vor, der mit der Geschwindigkeit einer Gewehrkugel durchs All fliegt. So ungefähr muss man sich das vorstellen.

Eingeschlagen ist dieser Asteroid in dem Gebiet, wo heute das Land Mexiko liegt, auf einer Halbinsel namens Yucatán. Dort haben Forscher einen riesigen Krater gefunden, der nach einem kleinen Fischerdorf „Chicxulub" benannt wurde. Dieser Krater ist fast 200 Kilometer breit – so groß ist kein Stadion und keine Stadt der Welt.

Vielleicht fragst du dich jetzt: Woher wollen die Forscher das überhaupt so genau wissen, wenn niemand dabei war? Auch dafür haben die Wissenschaftler-Detektive eine clevere Spur gefunden. In den uralten Gesteinsschichten aus genau dieser Zeit steckt nämlich überall auf der Welt eine dünne Schicht mit einem ganz besonderen Stoff namens Iridium. Das Spannende daran: Iridium ist auf der Erde sehr selten, kommt aber in Asteroiden häufig vor. Diese feine Schicht ist wie ein Fingerabdruck, den der Asteroid auf der ganzen Erde hinterlassen hat. Zusammen mit dem riesigen Krater in Mexiko ist das einer der wichtigsten Beweise dafür, dass wirklich ein Brocken aus dem Weltall eingeschlagen ist.

Der Einschlag selbst war eine Katastrophe: Es gab gewaltige Erdbeben, riesige Brände und turmhohe Flutwellen, sogenannte Tsunamis, die über die Küsten rollten. Aber – und das ist das Wichtigste – die meisten Dinosaurier starben nicht beim Einschlag selbst. Das eigentliche Drama kam erst danach.

Durch die ungeheure Wucht wurde so unglaublich viel Staub, Asche und Gestein in die Luft geschleudert, dass sich der Himmel über der ganzen Erde verdunkelte. Über viele Monate, vielleicht sogar Jahre, kam kaum noch Sonnenlicht bis zum Boden. Es wurde kalt und dunkel. Wissenschaftler nennen das manchmal einen „Impakt-Winter" – also einen Winter, der durch den Aufprall ausgelöst wurde.

Und jetzt kommt der entscheidende Punkt. Überleg mal: Was brauchen Pflanzen, um zu wachsen? Genau, Sonnenlicht. Ohne Licht starben die Pflanzen. Und damit begann eine Kettenreaktion, die man sich wie umfallende Dominosteine vorstellen kann. Zuerst starben die Pflanzen. Dann hatten die Pflanzenfresser unter den Dinos nichts mehr zu essen und starben ebenfalls. Und schließlich hatten auch die großen Fleischfresser, die diese Pflanzenfresser jagten, keine Beute mehr. So brach die ganze Nahrungskette zusammen, Stück für Stück. Am Ende verschwanden nicht nur die Dinosaurier, sondern ungefähr drei Viertel aller Tier- und Pflanzenarten, die damals lebten.

Übrigens gibt es noch eine zweite Spur, über die Forscher bis heute diskutieren: Ungefähr zur gleichen Zeit gab es auf der anderen Seite der Erde, im heutigen Indien, gewaltige Vulkanausbrüche. Über sehr lange Zeit spuckten diese Vulkane Asche und Gase in die Luft, die das Klima ebenfalls durcheinanderbrachten. Manche Wissenschaftler glauben sogar, dass diese Vulkane allein schon gereicht hätten, um den Dinos das Leben schwer zu machen. Vielleicht war es also ein doppeltes Pech: erst die Vulkane, die alles schwächten, und dann der Asteroid als letzter, vernichtender Schlag. Genau das macht dieses Rätsel bis heute so spannend.

Sind wirklich alle Dinosaurier ausgestorben?

Und jetzt kommt der überraschendste Teil der ganzen Geschichte. Bist du bereit? Nicht alle Dinosaurier sind ausgestorben!

Das klingt erst einmal verrückt, ist aber wahr. Während die großen, schweren Saurier wie der Tyrannosaurus Rex oder der Triceratops verschwanden, überlebten ein paar kleine, gefiederte Dinosaurier-Arten die Katastrophe. Sie waren wahrscheinlich klein genug, um sich zu verstecken, und brauchten weniger Futter. Aus diesen Überlebenden entwickelten sich im Laufe von vielen Millionen Jahren – die Vögel.

Das bedeutet: Jedes Mal, wenn du draußen eine Amsel, eine Taube oder einen Spatz siehst, schaust du eigentlich auf einen kleinen, modernen Verwandten der Dinosaurier. Forscher haben herausgefunden, dass Vögel ganz eng mit bestimmten Raubdinosauriern verwandt sind. Ein Huhn in deinem Garten ist also sozusagen ein winziger, gefiederter Urenkel des T-Rex. Ist das nicht irre?

Die Dinosaurier sind also nie ganz von der Erde verschwunden. Sie sehen heute nur ganz anders aus und zwitschern morgens in den Bäumen, statt mit lautem Gebrüll durch die Wälder zu stapfen. Wenn dich also das nächste Mal jemand fragt, ob es noch Dinosaurier gibt, kannst du ganz cool antworten: „Klar, eben ist einer auf dem Balkon gelandet."

Was wir aus der Geschichte der Dinosaurier lernen können

Die Geschichte vom Aussterben der Dinosaurier ist nicht nur spannend, sie erinnert uns auch an etwas Wichtiges: Unsere Erde ist ein lebendiger Ort, der sich ständig verändert. Mal langsam, durch Kontinente und Klima, und mal blitzschnell, durch einen Asteroiden. Tiere und Pflanzen, die sich anpassen können, überleben. Die anderen verschwinden.

Heute wissen wir so viel über die Dinosaurier, obwohl nie ein Mensch einen lebendigen Dino gesehen hat. Das alles haben Forscher herausgefunden, indem sie versteinerte Knochen, also Fossilien, ausgegraben und untersucht haben. Sie sind echte Detektive der Vergangenheit. Und vielleicht steckt ja auch in dir ein kleiner Forscher, der noch viele weitere Geheimnisse unseres Planeten lösen will.

Häufige Fragen

Wann sind die Dinosaurier ausgestorben?

Vor etwa 66 Millionen Jahren, am Ende der sogenannten Kreidezeit. Das Aussterben dauerte vermutlich viele tausend Jahre – erdgeschichtlich gesehen ist das aber eine sehr kurze Zeit.

Was hat die Dinosaurier wirklich getötet?

Höchstwahrscheinlich ein riesiger Asteroid, der in Mexiko einschlug. Er verdunkelte den Himmel, ließ die Pflanzen sterben und brachte so die ganze Nahrungskette zum Einsturz. Zusätzlich gab es starke Vulkanausbrüche, die das Klima ebenfalls veränderten.

Wie groß war der Asteroid?

Er hatte einen Durchmesser von ungefähr 10 bis 15 Kilometern – etwa so groß wie ein ganzer Berg. Der Krater, den er hinterließ, ist fast 200 Kilometer breit.

Sind heute noch Dinosaurier am Leben?

In gewisser Weise ja! Die Vögel sind die direkten Nachfahren kleiner, gefiederter Dinosaurier. Ein Spatz oder ein Huhn ist also ein moderner Verwandter der Urzeit-Saurier.

Haben Menschen jemals mit Dinosauriern zusammengelebt?

Nein. Zwischen dem Aussterben der Dinosaurier und den ersten Menschen liegen viele Millionen Jahre. Die beiden sind sich also nie begegnet – auch wenn das in Filmen manchmal anders gezeigt wird.